The Fireball Gazette

Marinas Schattenprüfung
Marina trat als Erste vor und berichtete, wie ihr Dorf vor Jahren von Flammen verzehrt worden war. Sie sprach voller Stolz davon, inmitten des Chaos viele Leben gerettet zu haben, beklagte jedoch den Verlust ihrer Zwillingsschwester Valerie, die im Feuer ums Leben gekommen war. Doch Matts durchdringende Fragen, unterstützt durch seine unheimliche Verbindung zu Nalzagoth, brachten Zweifel ans Licht. Sprach Marina die ganze Wahrheit?
Mit einem Fingerschnத்தினை beschwor Matt aus Marinas eigener Gestalt die schattenhafte Form von Valerie. Die Gestalt war ein imposantes Gespenst aus Zorn und Verrat. „Wie kannst du es wagen, dir meinen Opfertod zuzuschreiben?“, zischte der Schatten und schwang eine Krummsäbel. Marinas Leugnungen wankten, als der Schatten auf sie zusprang und ihr eine tiefe Wunde zufügte. Obwohl Marina zurückkämpfte, parierte Valeries Schatten ihre Schläge mit Leichtigkeit.
Deva eilte Marina zu Hilfe und beschwor ihre Flammenklinge, um den Schatten zu attackieren. Dieser feurige Angriff schwächte Valerie ausreichend, sodass Marina den Schatten schließlich mit ihrer eigenen Axt enthaupten konnte. Als der Schatten sich in Nichts auflöste, stand Marina blutüberströmt und voller Scham da. Tränenreich gestand sie, dass sie am Tag des Feuers sich versteckt hatte, während Valerie heldenhaft die Dorfbewohner rettete. Valeries Tod hatte eine Leere hinterlassen, und Marina hatte diese mit einer Lüge gefüllt.
Diese Enthüllung hinterließ die Gruppe verunsichert. Dingo bemerkte, dass er auf seinen Reisen Menschen ohne Schatten getroffen und Geschichten gehört habe, wie das Kämpfen gegen den eigenen Schatten einem die Seele rauben könne. Dass Marina nach der Begegnung immer noch einen Schatten warf, erschien Dingo wie ein unglaublicher Glücksfall.

Devas Begegnung mit Runa
Als Nächste war Deva an der Reihe, die von ihrer Vergangenheit als Söldnerin bei den Eisenherten erzählte, die von der furchtlosen Runa Eisenherz angeführt wurden. Deva bewunderte Runa – bis die Gruppe auf ein Dorf stieß, das von Orks verwüstet worden war. Runa befahl den Eisenherten, das Wenige zu nehmen, was den Dorfbewohnern noch geblieben war. Als Deva sich weigerte und die Dorfbewohner verteidigte, stieß Runa sie aus der Gruppe und nannte sie „zu weich“.
Matt beschwor Runas Schatten, indem er die Kirchendecke mit einem unheilvollen Krachen spaltete. Schatten-Runa landete vor der Gruppe; ihr stählerner Blick war auf Deva gerichtet.
„Du redest immer noch mit Tieren und betest den Dreck an“, spottete Runa. „Du bist zu sentimental für diese Welt.“
Deva verwandelte sich in einen Bären, dessen trotziges Brüllen die Kirchenwände erschütterte, doch Runa blieb unbeeindruckt. Deva erklärte, dass ihre neuen Gefährten eine bessere Familie seien, als es die Eisenherten jemals waren. Runa entgegnete mit der Frage, ob Deva den Kontext des Raubzuges bedacht habe – die Vorräte wurden knapp und die Eisenherten hungerten. Die Söldnergruppe hatte die letzten zurückbleibenden Orks besiegt und die restlichen Dorfbewohner vor dem sicheren Tod gerettet. Aus dieser Sicht standen die Dorfbewohner in der Schuld der Eisenherten und mussten ihre verbliebenen Besitztümer als Entschädigung abgeben.
Dennoch blieb Deva standhaft in ihrer Überzeugung. Der Schatten verschwand so abrupt, wie er gekommen war, durch die Decke, doch Deva hielt fest an ihren Wandel, wodurch ihr Band zur Gruppe bestätigt wurde.

Tiyanas edles Erbe
Tiyana trat widerstrebend vor, wobei die Last ihres edlen Erbes in ihrem Auftreten deutlich spürbar war. Sie erklärte, dass sie als jüngeres Kind der einflussreichen Familie Wythynghall während eines Großteils ihrer frühen Jahre übersehen worden war. Ihre Eltern, die ganz in den politischen Intrigen des Triumvirats von Fort Murray vertieft waren, hatten ihre Aufmerksamkeit darauf konzentriert, ihr älteres Geschwisterkind für die Führung vorzubereiten. Tiyana war sich selbst überlassen worden und weitgehend vergessen, bis die Tragödie eintrat.
Ihr älterer Bruder Simon III., in den die Familie all ihre Hoffnungen gesetzt hatte, kam durch einen Sturz von einer Klippe vorzeitig aus dem Leben. Mit seinem Verlust fiel die Verantwortung für den Sitz der Wythynghalls im Triumvirat direkt auf Tiyanas Schultern. Unvorbereitet und nicht bereit, eine solch immense Verantwortung zu tragen, floh Tiyana und hinterließ ihre Familie und deren politisches Umfeld in Aufruhr. Ihre Entscheidung, ihren Posten aufzugegeben, verschärfte die ohnehin zerrissenen internen Machtkämpfe innerhalb des Hauses Wythynghall, da äußere Feinde die Gelegenheit nutzten, die Instabilität auszubeuten.
Als Matt sie drängte, den Wendepunkt in ihrem Leben zu benennen, zögerte sie, bevor sie gestand, dass es Simons Tod war. Als sie die Worte aussprach, hallte ein Klopfen durch die Kirche, das von einer Seitentür widerhallte. „Komm herein“, sagte Tiypre, misstrauisch, und die Tür knarrte auf. Eine schattenhafte Gestalt von Simon III. trat ein, seine Silhouette scharf und gepflegt, seine Kleidung verfeinert bis zu einem fast übertriebenen Grad. Er reichte Deva mit einem charmanten Nicken seinen Hut und umarmte Tiyana dann herzlich, als wäre keine Zeit vergangen.
„Du hast dich gut gemacht, wie ich sehe“, bemerkte Simon III. mit einem Tonfall voller trockener Ironie. Er warf ihren Gefährten einen wertenden Blick zu. „Obwohl ich sagen muss, dass diese Freunde von dir für die Standards der Wythynghalls ein wenig... rustikal wirken.“
Tiyana entgegnete unerschrocken, dass sie zwar keine Adelsstitel besaßen, aber Qualitäten wie Loyalität und Tapferkeit besaube, die weit über alles hinausgingen, was ihr ihre Erziehung beigebracht hatte. Simons Schatten zog skeptisch eine Augenbraue hoch, während sein Blick auf der bescheidenen Umgebung der Kirche verweilte. „Und doch bist du hier“, spottete er, „weit entfernt vom Familienpalast. Ich nehme nur an, es gab ein kleines Problem mit der Thronfolge?“
Tiyana versteifte sich, behielt aber die Fassung. Sie erklärte, dass der Sitz der Wythynghalls zwar letztendlich an sie übergehen würde, dies jedoch Jahrzehnte dauern könne, angesichts der ausgezeichneten Gesundheit ihres Vaters Arthur. Simon lachte dunkel und zweifelte mit einem wissenden Blick an Arthurs Langlebigkeit.
Simons Schatten wurde für einen Moment weicher und verabschiedete sich mit einer Mischung aus Zuneigung und Erwartung. „Lass dir Zeit, kleine Schwester. Aber irgendwann wirst du zurückkehren müssen. Ein Familienerbe ist nichts, vor dem man einfach davonlaufen kann.“ Mit einem Nicken seines Hutes – den er von Deva zurückerhielt – verließ er den Raum so anmutig, wie er gekommen war, und ließ Tiyana mit den unausgesprochenen Wahrheiten ihres Gesprächs zurück.
Obwohl die Begegnung sie erschüttert hatte, blieb Tiyana entschlossen und versicherte der Gruppe, dass sie ihre Entscheidung, bei ihnen zu bleiben, niemals bereuen würde – ungeachtet der Kosten für ihr adliges Erbe.

Selyas Begegnung mit dem Dämon
Selah öffnete sich über ihre langjährige Verbindung zum Sonne-und-Mond-Kloster und erklärte, dass sie dort Zeit mit der Suche nach heiligen religiösen Artefakten verbracht hatte. Als Matt tiefer bohrte und fragte, was sie dazu bewogen habe, dem Kloster beizutreten, zögerte sie, bevor sie eine erschütternde Wahrheit offenbarte: Ihre Familie war in einem Feuer gestorben, das von unheimlichen grünen Flammen verzehrt wurde. Trotz Matts Ermutigung gab Selah zu, dass sie versuchte, die Gedanken an den Tod ihrer Eltern zu vermeiden, da die Erinnerung zu schmerzhaft war.
Interessiert von der Erwähnung der grünen Flammen, spekulierten die Gruppe über deren Ursprung. Matt und Tiyana vermuteten, dass solche Flammen nur auf dämonischen Einfluss hindeuten konnten. Um der Sache auf den Grund zu gehen, rief Matt die Macht von Nalzagoth herbei und beschwor eine gewaltige Säule aus grünem Feuer. Als die Flammen auf die Größe eines Kelches schrumpften, trat ein winziger Dämon aus dem Feuer hervor, geschmückt mit kleinen Hörnern und scharfen Krallen.
Die Gruppe verlangte Antworten über das Feuer vor 15 Jahren. Der Dämon gab mit beilässtlicher Gleichgültigkeit zu, regelmäßig Dörfer niederzubrennen – allein diese Woche schon vier. Er erklärte, er sei Teil eines größeren Netzwerks von Feuerdämonen, die sich die Zerstörung aufgaben würden. Sein Alleinstellungsmerkmal? Er biete die günstigsten Preise an.
Wütend über seine Rolle bei der weiträumigen Verwüstung, beschuldigte die Gruppe den Dämon grausamer Sinnlosigkeit. Der Dämon behauptete jedoch, er erfülle lediglich Verträge und dass hinter jedem Inferno ein Beschwörer stecke. Leider besitze er keine Unterlagen von so langer Zeit zurück, da er nur Aufzeichnungen für zehn Jahre führe.
Deva drängte ihn auf die Wirtschaftlichkeit seiner zerstörerischen Arbeit, doch der Dästring lachte die Vorstellung von Gold als Währung einfach weg und wiederholte, dass Seelen die einzige bedeutsame Bezahlung seien. Tiyana riet Selah, den Dämon zu vernichten, doch bevor sie handeln konnte, verschwand er aus eigenem Antrieb und hinterließ die Gruppe frustriert, aber mit einem tieferen Bewusstsein für die finsteren Mächte, die am Werk waren.

Dingos turbulente Vergangenheit und stürmische Prüfung
Dingo berichtete von seinem Leben unter den Vogelmenschen des Baumtempels Lorian, einer weitläufigen Gemeinschaft, die hoch in den uralten Zweigen des Baumes nistete. Seine Familie war groß und eng verbunden; ihre Tage waren erfüllt von den Ritualen und der Kameradschaft des Tempellebens. Doch alles änderte sich vor einem Jahrzehnt, als ein heftiger Sturm ohne Vorwarnung einschlug und das Dorf verwüstete. Die Zweige, die ihre Häuser seit Jahrhunderten getragen hatten, zersplitterten und fielen herab, und unzählige Leben gingen verloren. Obwohl die meisten seiner Verwandten beschlossen, an den Wurzeln des Baumes zu bleiben und wieder aufzubauen, konnte Dingo die Angst nicht abschütteln, dass ein weiterer Sturm kommen und alles erneut zerstören könnte.
Geplagt von der Zerbrechlichkeit des Lebens verließ Dingo seine Heimat und schwor, nie zu lange an einem Ort zu bleiben. Über die Jahre war er als ewiger Wanderer durch die Welt gezogen, immer auf der Suche, aber ohne jemals ein wahres Gefühl von Sicherheit zu finden. Er gestand der Gruppe, dass er seine Cousins Mako und Derryl seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Auch sie hatten das Dorf verlassen, doch er vermutete, dass sie vielleicht zurückgekehrt waren, um beim Wiederaufbau zu helfen. Dennoch war er nicht bereit, sich den Ruinen seiner Vergangenheit zu stellen.
Erschwerend kam ein tiefer Frust hinzu, den seine gesamte Spezies teilte: Trotz ihrer Flügel konnten Vogelmenschen wie er nicht fliegen. Während er den Himmel betrachtete, in dem er so sehr aufsteigen wollte, trug Dingo ein Gefühl der Unzulänglichkeit mit sich, das schwer auf ihm lastete. Selbst das neue Dorf, das an den Wurzeln des einst so prächtigen Baumtempels errichtet worden war, fühlte sich wie ein Zeugnis ihrer körperlichen und geistigen Grenzen an.
Mad Matt hörte aufmerksam zu, bevor er alle aufforderte, sich in einem Beschwörungskreis an den Händen zu halten, in der Hoffnung, Dingo bei der Konfrontation mit seinen Ängsten helfen zu können. Als sie dem nachkamen, grollte Donner und Regen fiel in Strömen herab. Die Gruppe stieg auf das Dach der Kirche, als über ihnen eine kolossale Sturmwolke mit einem Gesicht erschien. Die Wolke sprach mit dröhnender Stimme: „ICH BIN DER STURM.“
Dingo, zitternd und doch entschlossen, forderte Antworten. „Warum zerstörst du? Warum tötest du?“, fragte er. Die Antwort des Sturms war einfach und beunruhigend: „ICH BIN DER STURM. DIE NATUR HAT KEINE GEFÜHLE. MENSCHEN STERBEN OHNEWEG, SEI ES DURCH STÜRME ODER DURCH DIE SONNE.“
Bevor die Gruppe reagieren konnte, schlug ein Blitz in die Kirche ein und erschütterte sie heftig. Tiyana und Deva suchten hastig Schutz, während Marina einen kühnen Plan entwarf. Sie packte Dingo und schleuderte ihn mit ihrer ganzen Kraft auf das Gesicht des Sturms zu. Mitten im Flug schwang Dingo seine Streitaxt und versuchte, die Strömungen des Sturms durch Schläge mit der Flachseite der Klinge zu stören.
Der Sturm ließ sich jedoch nicht beeindrucken. Ein Blitz schlug in die Axt ein und hüllte sie – und Dingo – in eine gewaltige Explosion ein. In einem Augenblick schien es, als würden beide zu Staub zerfallen.

Als die Gruppe die Augen öffnete, befanden sie sich wieder in der unversehrten Kirche. Draußen regnete es immer noch, aber es gab keine Anzeichen für die Sturmwolke oder deren Zerstörung. Dingo saß schweigend da, unfähig zu sprechen; seine Angst war nun tiefer eingebrannt als je zuvor.
Obwohl die Erfahrung eine Halluzination gewesen sein mochte, sprach der physische Regen dagegen. Mad Matt erklärte die Beschwörung für einen Erfolg, doch Dingos gezeichneter Gesichtsausdruck erzählte eine andere Geschichte.

Nachwirkungen
Obwohl die Gruppe mit neuen Erkenntnissen hervorging, legte die Prüfung einen schweren Schatten über die Gruppe. Mad Matt erklärte die Sitzung für einen Erfolg und betonte, dass sie ihre Ängste zwar noch nicht besiegt, aber zumindest begonnen hätten, sich ihnen zu stellen. Jedes Mitglied trug ein tieferes Verständnis seiner eigenen Kämpfe in sich, doch es war klar, dass die emotionalen Wunden, die diese Begegnung hinterlassen hatte, nicht leicht heilen würden. Für Dingo jedoch hatte die Erfahrung seine Panik nur noch vertieft und ihn verstummen und sichtlich erschüttert zurückgelassen.
Als die Gruppe die Kirche verließ, schien der anhaltende Regen die düstere Stimmung widerzuspiegeln. Ihr Blick richtete sich wieder auf den hoch aufragenden Ziggurat, während die Schwere ihrer Enthüllungen lange, ungewisse Schatten auf den vor ihnen liegenden Pfad warf.
Die Prüfungen des Tempels warteten bereits.